menu:
Nikolaas Tinbergen
Jej pionierem był holenderski etolog Nikolaas Tinbergen, który przeprowadził pomysłowe doświadczenia terenowe nad wartością przystosowawczą zachowań zwierząt. Wyjaśnił na przykład, czemu wiele ptaków wyrzuca z gniazda puste skorupki jaj po wylęgu piskląt. Ponieważ skorupki z zewnątrz są ubarwione maskująco, a od wewnątrz nie pozostawienie resztek skorupek w sąsiedztwie lęgu naraża go na wypatrzenie przez drapieżniki, takie jak ptaki krukowate. Pozbywanie się skorupek jest reakcją odruchową, popieraną przez dobór naturalny, gdyż ptaki, które tak się zachowują, pozostawiają więcej przeżywającego potomstwa. Niektórzy zaś wypracowali teorie mające wyjaśnić zachowania, które na pierwszy rzut oka przynoszą korzyść nie działającemu w określony sposób osobnikowi, lecz komu innemu. Taki „altruizm” przejawiają na przykład żołnierze mrówek oddający życie w obronie swej kolonii czy delfiny wynoszące na powierzchnię tonącego pobratymca. Biolodzy przyjęli, że dobór naturalny zezwala na pomoc okazywaną krewniakom jako sposób wspomagania tych samych genów. W przypadku nie spokrewnionych zwierząt okazana pomoc musi zostać kiedyś odwzajemniona.